施食是佛教以特定的仪轨进行给饿鬼道或地狱道众生施食，免除痛苦的法事。起源是佛陀的弟子阿难在定中，忽见名‘面然’的鬼王，告诉阿难，三日后将堕鬼类，阿难问他免除的方法，鬼王说要以饮食遍施六道群灵，无量饿鬼才可。第二天早上，阿难求佛陀教他施食方法。佛陀便教阿难诵变食真言，令饮食变少成多，从七化七，乃至无量。又教阿难念诵甘露咒，水变甘露。这是佛陀在世时施食的开始。

佛教传入中国，到梁武帝时，他夜梦高僧，劝他建水陆大斋，普济六道。梁武帝依志公和尚意见，积览佛经，编成仪轨，以二咒为主，会集显密文典，建坛超拔，这是中土施食的开始。

唐代金刚智和不空两位密教僧人，亦以二咒为本，参增显密诸文，集焰口仪轨，相传至今，弘扬最广，就是今天的焰口施食。

到了宋代，不动法师（或称甘露法师）在四川省蒙山上，集《救拔焰口饿鬼经》及秘密部的一种水施食法，并以二咒为主，集诸密部成文，称《蒙山施食仪》。现在法师依足仪轨举行法事，称为放大蒙山。

寺院道场每天晚课时，亦以蒙山施食仪为日诵常规，施食普济幽魂，称为放小蒙山，居士一人或多人都可如法施行。

大蒙山施食最早始于佛陀时代。昔时阿难尊者于林中习定，夜半三更见面然饿鬼（观音菩萨的化身）满身火燃，苦巨难堪。面然告诉阿难：三日后你将命终堕入我类，但也有挽救办法，你若能以饮食施予六道群灵，并为我们供养三宝，即可增长福德、延长寿命。第二天清晨，阿难尊者便将此事秉白佛陀，于是佛便为其诵陀罗尼咒、说施食法。令恒河沙数群灵触之食之皆得六根清净、即脱众苦、超生善道。由是阿难延寿百二十岁。

蒙山施食的时候，法坛上供置佛像，备清水、食物，对面设孤魂台供“十方法界六道群灵之位”。恭请有德行的大僧主坛作法，凭借三宝加持，大众诵经咒，直示唯心法门，令群灵受持三皈，礼佛拜忏，闻法受食，同得解脱。